В начале ноября прошлого года китайские астронавты на борту орбитальной станции Tiangong столкнулись с потенциально опасной ситуацией: в иллюминаторе возвращаемого корабля были обнаружены «крошечные трещины», предположительно возникшие после столкновения с космическим мусором. Об этом тогда сообщили государственные СМИ Китая, подчеркнув, что повреждения могли повлиять на безопасность возвращения экипажа на Землю.
Находка вынудила космическое агентство страны срочно пересмотреть планы миссии и отложить возвращение астронавтов. Повреждённый корабль признали недостаточно надёжным для пилотируемого полёта, из-за чего пришлось в экстренном порядке менять схему ротации экипажей. В итоге к станции отправили запасной корабль без экипажа, который позволил тайконавтам благополучно вернуться на Землю.
Недавно появились новые подробности инцидента, из которых следует, что ситуация была серьёзнее, чем сообщалось изначально. Как выяснилось, некоторые трещины не ограничивались поверхностным слоем и частично проникали внутрь иллюминатора, ослабляя его конструкцию.
«Сначала я подумал, что к стеклу каким-то образом прилип листок. Но потом понял, что это невозможно. Мы же в космосе — откуда там взяться упавшему листу?», — рассказал член экипажа Шэньчжоу-20 Чэнь Дун (Chen Dong) в интервью, показанном на China Central Television.
Для детального осмотра астронавты использовали «микроскоп в форме ручки», подключённый к планшету. По словам Чэнь Дуна, с его помощью удалось чётко разглядеть несколько трещин разной длины, при этом было видно, что часть из них прошла сквозь внешний слой стекла.
Другой член экипажа, бывший инженер Ван Цзе (Wang Jie), отметил, что не испытывал сильной тревоги. Он напомнил, что иллюминатор состоит из защитного внешнего слоя и двух герметичных несущих слоёв, и до тех пор, пока давление в кабине остаётся стабильным, непосредственной угрозы экипажу нет.
Для устранения проблемы Китайское национальное космическое управление сообщило о запуске специального устройства для ремонта иллюминатора вместе с аварийным кораблём. Астронавты установили его внутри капсулы, что позволило усилить тепловую защиту и герметичность при возвращении в атмосферу. Повреждённый корабль в итоге приземлился без экипажа 19 января. Посадка прошла напряжённо: из-за отсутствия экипажа парашют не был своевременно отсоединён, и наземным службам пришлось вмешиваться, чтобы избежать волочения капсулы по земле.
Хотя, по официальным данным, внешнее состояние аппарата после посадки оказалось «в целом нормальным», инцидент наглядно показал, насколько серьёзной проблемой остаётся космический мусор. На фоне быстрого роста числа спутников и планов по созданию мегасозвездий объём объектов на орбите стремительно увеличивается.