Международная команда, в которую вошли специалисты из Университета Бингемтона (штат Нью-Йорк), пробурила скважину и извлекла керн длиной 228 метров из-под 523-метрового слоя льда в районе ледяного купола Крэри на краю Западно-Антарктического ледяного щита. Предыдущие рекорды по длине кернов, полученных из-под ледников, не превышали 10 метров.
Западно-Антарктический ледяной щит содержит достаточно льда, чтобы поднять уровень мирового океана на 4–5 метров в случае полного таяния. Спутниковые наблюдения показывают, что этот ледяной щит теряет массу с ускорением, однако неопределённость в оценке температуры, которая может спровоцировать быструю потерю льда, остаётся высокой.
Новый керн, полученный в рамках проекта SWAIS2C («Чувствительность Западно-Антарктического ледяного щита к повышению температуры на 2°C»), предоставляет прямую и полную запись о том, как эта часть ледяного щита вела себя в прошлые периоды потепления.
«Этот архив даст нам важную информацию о том, как Западно-Антарктический ледяной щит и шельфовый ледник Росса, вероятно, отреагируют на температуры, превышающие 2°C. Предварительные данные показывают, что слои отложений в керне охватывают последние 23 миллиона лет, включая периоды времени, когда среднемировые температуры были значительно выше, чем на 2°C выше доиндустриального уровня», — заявил соруководитель исследования Хью Хорган из Университета Виктории в Веллингтоне (Новая Зеландия).
Учёные обнаружили в керне широкий спектр отложений — от мелкозернистых илов до твёрдых гравийных пород с крупными камнями. Наличие раковин и останков морских организмов, которым для выживания необходим свет, указывает на существование открытого океана в прошлом. Это подтверждает гипотезу о частичном или полном отступлении шельфового ледника Росса и возможном коллапсе Западно-Антарктического ледяного щита в прошлом.
Несмотря на сложные погодные условия и технические трудности, международной команде из 29 учёных, инженеров и полярных специалистов удалось успешно завершить бурение. Для доступа к отложениям им сначала пришлось пробурить горячей водой скважину глубиной 523 метра, а затем опустить в неё более 1300 метров бурильных труб. Полученные образцы будут отправлены учёным из разных стран для дальнейшего анализа.