Астробиологи и физики начали эксперимент, призванный подготовить будущие космические миссии к поиску жизни на ледяных мирах — Плутоне, Энцеладе и Европе. Эти небесные тела скрывают под многокилометровой толщей льда огромные океаны жидкой воды, содержащие ключевые элементы для возникновения жизни. Однако вместо того, чтобы бурить лед, ученые планируют изучать выбросы криовулканов — гигантских гейзеров, выбрасывающих океаническую воду прямо в открытый космос.
Главная сложность заключается в том, что во время путешествия из теплого океана сквозь ледяную кору в вакуум космоса химический состав воды и возможные биологические маркеры могут радикально измениться. Группа исследователей NASA под руководством Мариам Насим и Марка Неве поставила задачу выяснить, как именно процесс криовулканизма трансформирует органические молекулы, чтобы ученые на Земле могли правильно интерпретировать данные с космических зондов.
Для проведения тестов ученым потребовалась вода, максимально приближенная по условиям к внеземным океанам. Образцы были взяты из моря Уэдделла (к востоку от Антарктического полуострова) с глубины 1120 метров. На такой глубине вода полностью изолирована от солнечного света и находится под огромным давлением, что имитирует среду обитания гипотетических микробов в недрах Европы или Энцелада.
Добытые глубоководные пробы будут помещены в специальный симулятор, воссоздающий экстремальную среду открытого космоса. Исследователи будут наблюдать, что происходит с минералами и сложной органикой при мгновенном замерзании и воздействии вакуума. Результаты эксперимента станут «инструкцией» для будущих миссий — они позволят отличить следы реальной жизни от химических изменений, вызванных самим процессом извержения. Это исследование значительно повышает шансы человечества обнаружить внеземные организмы в ходе запланированных полетов к спутникам Юпитера и Сатурна.