NASA раскрыло детали будущей марсианской орбитальной сети связи, получившей финансирование в размере $700 млн по закону о бюджете 2025 года. Новый аппарат, Mars Telecommunications Network (MTN), должен «обеспечить надёжную, непрерывную связь для всех действующих и будущих миссий на поверхности и орбите Марса минимум до 2035 года». Срок сдачи аппарата — не позднее конца 2028 года.
Среди ключевых задач MTN: поддержка связи для всех марсианских аппаратов, предоставление сервисов позиционирования и навигации (PNT), а также обеспечение связи для миссий по демонстрации новых технологий посадки. Аппарат должен работать не менее пяти лет, поддерживать скорость передачи данных до 100 Мбит/с на прямых линиях с Землёй и быть совместимым с Deep Space Network (DSN — глобальная сеть радиотелескопов и антенн, которую NASA использует для связи с межпланетными аппаратами). Использование оптических каналов не обязательно, но не исключается.
MTN будет полностью посвящён задачам связи и навигации. В отличие от предыдущих проектов, научные приборы на борту не предусмотрены — это связано с ограничениями бюджета и сроков. NASA также ограничило круг участников конкурса компаниями, которые уже получали финансирование по программе Mars Sample Return: Blue Origin, L3Harris, Lockheed Martin, Northrop Grumman, Rocket Lab, SpaceX, Quantum Space и Whittinghill Aerospace.
Наиболее активно свои интересы заявляют Blue Origin и Rocket Lab. Blue Origin предлагает интегрированное решение на базе ракеты New Glenn и платформы Blue Ring, хотя полный аппарат Blue Ring ещё не проверен в космических миссиях. Rocket Lab делает ставку на опыт глубокого космоса и собственные разработки, включая миссию ESCAPADE и компоненты для других марсианских проектов.
NASA ожидает комментарии к проекту требований до 10 марта и готовит публикацию окончательного запроса предложений. Победитель должен будет обеспечить запуск и эксплуатацию MTN, чтобы поддерживать все миссии на Марсе, включая доставку на Землю образцов грунта.
MTN станет основой для связи, навигации и координации всех будущих миссий на Марсе, включая пилотируемые экспедиции и доставку образцов на Землю.