4 марта Комитет по торговле Сената США единогласно одобрил новую редакцию закона о NASA. Одним из ключевых положений документа стало продление срока эксплуатации МКС до конца 2032 года.
Решение связано с задержками в разработке коммерческих орбитальных станций, которые должны в будущем заменить МКС. Согласно законопроекту, NASA обязано поддерживать текущий уровень присутствия на станции — как по численности экипажей, так и по объёму грузовых миссий. Переход на коммерческие платформы допускается только после того, как на орбите начнёт работать как минимум одна частная станция.
Помимо вопросов эксплуатации МКС, документ закрепляет изменения в лунной программе Artemis. В частности, предлагается отказаться от разработки модернизированной версии ракеты Space Launch System — Block 1B — и перейти к «стандартизации» носителя, что должно упростить производство и повысить частоту запусков. NASA также поручено определить центр, который будет отвечать за развитие будущей лунной базы с акцентом на длительное пребывание экипажей и использование робототехники.
Отдельный раздел законопроекта посвящён программе доставки образцов с Марса. Сенат формально отказался от прежней архитектуры миссии Mars Sample Return и предложил разработать новую инициативу с жёстким бюджетным ограничением — не более $8 млрд — и использованием только проверенных технологий. NASA должно представить детальный план такой миссии в течение 120 дней после вступления закона в силу.
Документ также меняет подход к закупке пусковых услуг. Сенаторы отказались от идеи квотирования контрактов между компаниями и закрепили принцип открытой конкуренции. NASA обязано регулярно отчитываться перед Конгрессом о стратегии закупок и состоянии рынка коммерческих запусков.
По оценкам отраслевых экспертов, новая редакция закона отражает стремление сохранить непрерывное присутствие США на низкой околоземной орбите до появления коммерческих станций, одновременно корректируя планы по освоению Луны и Марса и расширяя роль частных компаний в космической программе.