Спустя девять месяцев после старта и возвращения на корабле конкурента (SpaceX Crew Dragon), астронавты Бутч Уилмор и Суни Уильямс дали серию откровенных интервью, в которых признались: ситуация на борту Boeing Starliner была гораздо опаснее, чем сообщали официальные сводки. Миссия, задуманная как триумф Boeing, превратилась в борьбу за выживание еще до стыковки с МКС.
Первые проблемы начались сразу после выхода на орбиту — температура внутри космического корабля упала до 10 градусов Цельсия. Астронавты были вынуждены надеть скафандры, перчатки и ботинки, чтобы просто не замерзнуть.
Настоящий кризис наступил при сближении со станцией. У корабля начали отказывать двигатели ориентации — сначала один, затем второй. Согласно правилам безопасности, при потере двух двигателей в одном направлении миссия должна была быть немедленно прервана, а корабль — направлен на Землю. Однако наземный центр управления в Хьюстоне принял беспрецедентное решение проигнорировать правила и продолжать сближение.
Ситуация стала критической, когда отказали третий и четвертый двигатели. Корабль практически потерял управляемость по шести степеням свободы. Уилмор, опытный пилот «Шаттла», признался, что в тот момент всерьез сомневался в возможности безопасного возвращения на Землю: «Я подумал, что мы можем и не вернуться домой на [этом] космическом корабле».
Чтобы спасти миссию, ЦУП предложил перезагрузить бортовой компьютер, что означало полную потерю контроля над аппаратом в непосредственной близости от МКС. Перезагрузка вернула часть двигателей, но они работали нештатно: по словам пилота, звук срабатывающих клапанов напоминал стрельбу из пулемета, а реакция корабля на команды стала вялой и непредсказуемой.
Несмотря на то, что мастерство Уилмора позволило пристыковаться к станции, оба астронавта сразу поняли: лететь на этом аппарате обратно нельзя. Пока NASA и Boeing публично заявляли о «полной уверенности» в безопасности корабля, Уилмор и Уильямс уже просили предоставить им безопасную альтернативу. Как оказалось впоследствии, этой альтернативой вступил космический корабль SpaceX Crew Dragon.