Учёные из международной группы миссии «Юнона» (Juno) впервые определили форму Юпитера с субкилометровой точностью, используя радиосигналы, проходящие через атмосферу планеты. Радиооккультации — метод, при котором радиосигналы между космическим аппаратом и Землёй проходят по касательной к планете и преломляются в атмосфере, — позволили восстановить профиль радиуса Юпитера на уровне давления 1 бар, что принято считать «поверхностью» газового гиганта.
Ранее параметры Юпитера определялись по данным миссий Voyager и Pioneer, но их точность ограничивалась несколькими километрами, а динамические эффекты атмосферы не учитывались. Новый анализ данных «Юноны» позволил уменьшить погрешность до десятков метров и впервые учесть влияние ветров на форму планеты.
Оказалось, что экваториальный радиус Юпитера меньше прежних оценок на 4 км, а полярный — на 12 км, что делает планету чуть более сплюснутой. Это уточнение приводит к пересмотру средней плотности и состава атмосферы Юпитера, а также подтверждает, что облачные потоки (зональные ветры) простираются от 100 мбар до 1 бара давления.
Полученные результаты согласуются с гравитационными измерениями и моделями внутреннего строения планеты, а также позволяют связать форму, ветры, состав и тепловую структуру Юпитера в единую физическую картину. Новая методика может быть применена и к другим быстро вращающимся планетам, включая экзопланеты.
Авторы отмечают, что ограничения связаны с неполным охватом широт и необходимостью учитывать влияние ветров, однако будущие эксперименты с участием миссии ESA JUICE позволят дополнительно уточнить параметры Юпитера и других газовых гигантов.