Европейское космическое агентство (ESA) подписало контракт стоимостью 81,2 миллиона евро с компанией OHB Italia на строительство основного космического аппарата Ramses. Задача миссии — изучение астероида Апофис во время его тесного сближения с Землёй в апреле 2029 года. Апофис приблизится к Земле на расстояние около 32 000 километров (менее одной десятой расстояния до Луны).
Ramses позволит учёным подробно изучить, как форма, вращение и внутренняя структура астероида диаметром примерно 375 метров отреагируют на гравитационное воздействие Земли. Это уникальная возможность изучить астероид, находящийся под воздействием реальных динамических нагрузок.
Миссия Ramses опирается на опыт, полученный в ходе реализации миссии Hera, первого специализированного аппарата ESA для планетарной защиты, который в настоящее время направляется к двойной системе астероидов Дидим. Подобно Hera, Ramses будет нести два кубсата, разработанных европейской промышленностью. Они расширят возможности научных исследований после прибытия к Апофису, проводя детальные наблюдения с нескольких точек обзора.
Один из этих малых аппаратов, названный Farinella в честь итальянского планетолога Паоло Фаринеллы, строится компанией Tyvak International по отдельному контракту, подписанному одновременно с основным соглашением по Ramses. Контракт на Farinella, стоимостью 8,2 миллиона евро, охватывает строительство и тестирование кубсата.
В миссии Ramses принимает участие Японское агентство аэрокосмических исследований (JAXA). JAXA предоставит ключевое оборудование, включая солнечные батареи и тепловизор. Также существует возможность совместного запуска с миссией JAXA Destiny Plus. Японские учёные примут участие в научных исследованиях Апофиса.
Миссия уже прошла критический обзор проекта, который проводился экспертной комиссией ESA в течение нескольких месяцев и завершился 6 февраля. Обзор подтвердил, что детальный проект космического аппарата соответствует всем техническим, научным и программным требованиям и готов к переходу к полномасштабному производству.
Запуск Ramses запланирован на весну 2028 года, чтобы аппарат успел встретиться с Апофисом и наблюдать за астероидом до, во время и после его сближения с Землёй. Миссия направлена на улучшение понимания того, как околоземные объекты реагируют на внешние силы, и на совершенствование стратегий защиты Земли от потенциально опасных астероидов в будущем.