Бывший астронавт NASA и действующий сенатор США от штата Аризона Марк Келли подал иск против Министерства обороны и лично Пита Хегсета, занимающего должность министра обороны, из-за решения о возможном понижении в звании. Келли считает, что это является цензурой и нарушением его прав как ветерана и сенатора.
Причиной конфликта стал видеоролик, опубликованный Келли в конце ноября, в котором он вместе с пятью другими конгрессменами, имеющими опыт военной службы, напомнил военнослужащим США о недопустимости выполнения незаконных приказов. Дональд Трамп назвал видео подстрекательским, после чего Пентагон начал расследование в отношении Келли.
5 января Пит Хегсет заявил, что Министерство обороны инициировало процесс определения звания Келли при выходе в отставку в соответствии с разделом 1370(f) статьи 10 Кодекса США, что может привести к понижению звания и, соответственно, к уменьшению размера пенсии. Также Хегсет сообщил о вынесении официального выговора Келли, который будет занесён в его личное дело.
В иске, поданном в Вашингтоне, округ Колумбия, утверждается, что выговор, процесс определения звания при выходе в отставку и связанные с этим действия являются «незаконными и неконституционными» по ряду причин. В частности, указывается на нарушение Первой поправки к Конституции США, запрещающей правительству наказывать за выражение непопулярных взглядов или преследовать за защищённую законом речь.
Келли заявил, что будет бороться за свои права и против попыток ограничить свободу слова ветеранов. «Пит Хегсет хочет, чтобы наши опытные военные ветераны жили под постоянной угрозой лишения звания и денежного довольствия через годы или даже десятилетия после увольнения с военной службы только потому, что ему или другому министру обороны не понравилось то, что они сказали. Так в Соединенных Штатах Америки не делается, и я не собираюсь этого терпеть», — подчеркнул он.