Межзвёздная комета 3I/ATLAS, обнаруженная в 2025 году, стала объектом пристального внимания миссии NASA SPHEREx (Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization and Ices Explorer). В декабре 2025 года телескоп зафиксировал значительное увеличение её яркости и обнаружил признаки активного выброса органических молекул, таких как метанол, цианид и метан. SPHEREx изучает происхождение Вселенной, историю галактик и ищет компоненты жизни, он имеет возможность «видеть» в 102 диапазонах, каждый из которых представляет собой длину волны инфракрасного света.
Учёные отмечают, что вспышка произошла спустя два месяца после максимального сближения кометы с Солнцем. Подобные явления характерны для комет и связаны с выбросом в космос водяного пара, углекислого газа и монооксида углерода. По мере приближения кометы к Солнцу, её замерзшая поверхность нагревается и сублимируется — переходит из твёрдого состояния в газообразное, минуя жидкую фазу. Газы образуют кому — атмосферу вокруг ядра кометы.
«Комета 3I/ATLAS активно извергалась в декабре, после близкого пролета мимо Солнца, что привело к значительному увеличению её яркости. Даже водяной лёд быстро сублимировался в газ в межпланетном пространстве», — пояснил Кэри Лисс из Лаборатории прикладной физики Университета Джонса Хопкинса, руководитель исследования. По его словам, комета высвобождала богатый углеродом материал, остававшийся в замороженном состоянии глубоко под поверхностью. В выбросах обнаружены органические молекулы, сажа и каменная пыль — типичные материалы ранней Солнечной системы.
Задержка в активности объясняется тем, что теплу требуется время, чтобы проникнуть вглубь кометы. Лёд, находящийся под поверхностью, начинает сублимироваться спустя некоторое время после максимального нагрева. Августовские наблюдения SPHEREx показали наличие в коме большого количества углекислого газа, небольшого количества монооксида углерода и воды. Декабрьские данные зафиксировали более активную и разнообразную кому, сформированную извергающимся подповерхностным водяным льдом, смешанным с другими льдами, органикой и каменистыми материалами.
Фил Корнгут, научный сотрудник из Калифорнийского технологического института, отметил, что комета провела долгое время в межзвёздном пространстве, подвергаясь воздействию космических лучей. Это привело к образованию коры, обработанной радиацией. Теперь же, когда энергия Солнца проникла вглубь кометы, первозданный лёд нагревается и извергается, высвобождая смесь химических веществ, которые не подвергались воздействию космоса миллиарды лет.
Наблюдения SPHEREx также указывают на выброс каменистых материалов. У кометы наблюдается небольшой пылевой хвост грушевидной формы, который образуется под действием давления солнечного излучения. Это говорит о том, что комета выбрасывает крупные зёрна и фрагменты, которые слишком массивны, чтобы быть вытолкнутыми далеко от ядра кометы.
Удачное расположение телескопа на околополярной низкой околоземной орбите и его обзор всего неба позволили получить ценные данные о комете 3I/ATLAS.