Межзвёздная комета 3I/ATLAS неожиданно стала ярче на последнем участке пути к Солнцу. По данным работы Кичэна Чжана (обсерватория Лоуэлла) и Карла Баттамса (Военно-морская лаборатория США), яркость кометы росла с приближением к Солнцу примерно вдвое быстрее, чем на предыдущем этапе пути.
3I/ATLAS — третий известный межзвёздный объект, посетивший Солнечную систему после 'Оумуамуа и кометы Борисова. Её открыли 1 июля 2025 года, когда она находилась на расстоянии около 4,5 а.е., 29 октября комета прошла перигелий — ближайшую к Солнцу точку орбиты, — на дистанции 1,36 а.е..
Из-за того что она оказалась слишком близко к Солнцу на небе, наблюдать её с Земли было почти невозможно. Но комету удалось зафиксировать орбитальным телескопам SOHO, STEREO-A и новому спутнику GOES-19, которые оснащены коронографами, «затемняющими» солнечный диск, чтобы видеть околосолнечное пространство. На снимках комета выглядела как слабое, но заметно растянутое пятно — без привычного пылевого хвоста.
Резкий рост яркости, по оценкам астрономов, связан с усилением газовыделения. Спектр кометы стал «голубее солнечного», что указывает на свечение молекул углерода C2 и амидных соединений NH2 — типичный признак активного испарения льдов. Радионаблюдения показали, что за две недели до перигелия комета теряла около 5,7 × 1028 молекул воды в секунду — в 40 раз больше, чем месяцем ранее.
Почему именно сейчас активность резко возросла, пока что непонятно. Возможно, изначально испарение воды сдерживал углекислый газ, который активно выделялся на расстоянии около 3 а.е., охлаждая поверхность ядра. Когда этот слой иссяк, вода начала испаряться напрямую — и яркость резко выросла. Не исключено также, что причина в необычном составе ядра, сформировавшегося в другой звёздной системе.
В момент сближения с Солнцем 3I/ATLAS могла достичь видимой звёздной величины около 9 — достаточно, чтобы быть заметной в небольшие любительские телескопы. После перигелия она вновь станет видима с Земли в ноябре и декабре. Как поведёт себя этот межзвёздный странник дальше — остановится ли рост яркости или начнётся быстрое потускнение — пока неизвестно. «Её эволюция после перигелия может оказаться столь же необычной, как и вспышка перед ним», — отмечают авторы работы.